Godine 1819. John Overton, Andrew Jackson i James Winchester osnovali su grad Memphis na četvrtom bluffu Chickasaw.
Blok je vidio kao prirodnu utvrdu protiv napadača, kao i prirodnu barijeru prema vodotokovima rijeke Mississippi. Osim toga, njezina točka uz rijeku učinila ga je idealnim lukama i trgovačkim centrom. Na početku, Memphis je bio širok četiri bloka i imao je pedeset stanovnika. James Winchesterov sin, Marcus, postao je prvi gradonačelnik grada.
Memphisovi prvi useljenici bili su irskog i njemačkog podrijetla i bili su odgovorni za veći dio ranog rasta grada. Ti useljenici otvarali su tvrtke, izgradili susjedstvo i započeli crkve. Kao što je Memphis rastao, robovi su dovedeni u daljnji razvoj grada, izgradnju cesta i zgrada i uzgoj zemlji - posebno pamučnih polja. Trgovina pamukom postala je tako profitabilna da se mnogi ljudi nisu htjeli odvojiti od Unije na početku građanskog rata, ne želeći odustati od svojih industrijskih veza sa sjevernim Sjedinjenim Državama.
Međutim, s obzirom da su vlasnici plantaže ovise o robovarnoj službi, grad je podijeljen.
Zbog svog položaja, Unija i Konfederacija su obojica postavljali zahtjeve prema gradu. Memphis je služio kao skladište vojne opskrbe za Konfederaciju sve dok ju nije poražen u bitci kod Shiloh. Memphis je tada postao sjedište Unije za general Ulysses S.
Grant. Možda zbog svoje vrijedne lokacije da grad nije bio uništen kao i mnogi drugi tijekom građanskog rata. Umjesto toga, Memphis je procvjetao s oko 55.000 stanovnika.
Međutim, nedugo nakon rata, grad je bio pogođen epidemijom žute groznice koja je ubila više od 5.000 ljudi. Još 25 tisuća pobjeglo je s područja, a država Tennessee ukinula je Memphisovu povelju 1879. godine. Novi kanalizacijski sustav i otkriće artesijskih bunara dobivaju priznanje za ukidanje epidemije koja je gotovo uništila grad. Sljedećih nekoliko desetljeća, lojalni i posvećeni Memphians uložili su svoje vrijeme i novac u obnovu grada. Obnavljanjem trgovine pamukom i razvojem poduzeća, grad je postao jedan od najprometnijih i najnaprednijih na jugu.
U 1960-ima, borba za građanska prava u Memphisu došla je na glavu. Štrajk radnika za sanitarnu akciju potaknuo je kampanju za jednaka prava i protiv siromaštva. Borba je potaknula dr. Martina Luthera Kinga, Jr. da posjeti grad i donese s njom nacionalnu pozornost na probleme s kojima se suočavaju manjine i siromašni. Tijekom posjeta, King je ubijen na balkonu motela Lorraine gdje je razgovarao s gomilom.
Motel je od tada pretvoren u Nacionalni muzej građanskih prava.
Osim Muzeja, druge se promjene mogu vidjeti diljem Memphisa. Grad je danas jedan od najprometnijih distribucijskih centara na nacionalnoj razini i dom je jednog od najvećih i najsuvremenijih regionalnih medicinskih ustanova. Centar je dobio lift lice i sada je dom obnovljenoj ulici Beale, Islandu od blata, FedEx Forumu, te luksuznim domovima, galerijama i buticima.
Tijekom svoje bogate povijesti, Memphis je vidio doba prosperiteta i vremena borbe. Kroz sve to, grad je procvjetao i nesumnjivo će to učiniti u budućnost.